W. G. Grace: Uma Lenda do Século XIX

Na nossa série sobre os grandes jogadores de críquete, hoje viajaremos para a Inglaterra do século XIX, para falar de uma das primeiras lendas do críquete, numa época que o esporte ainda era amador: William Gilbert Grace (1848–1915).

W. G. Grace nasceu em Downend, perto de Bristol, Inglaterra, em 18 de julho de 1848, filho de Henry Mills e Martha Grace. Na época que ele nasceu, o críquete era o esporte mais praticado da Inglaterra, isso porque o futebol (na época havia mais de um, dentre eles o que viria a ser o Association e o Rugby) estava intimamente ligado aos colégios, e não saíam de dentro de seus muros, já o críquete era mais popular, e sempre jogado em grandes campos abertos com várias pessoas assistindo. W. G. Grace também teve mais dois irmãos que se tornaram jogadores de críquete futuramente, Edward Mills (1841–1911) e George Frederick (mais conhecido como Fred, 1850–1880), sendo que William e Edward jogaram juntos na seleção e em times durante muito tempo.

A partir de 1850 o pai de William já começou a incentivar os nove filhos (William era o oitavo) a praticar o críquete, então desde bem novo o esporte já estava presente em sua família. Fora da escola e do críquete, William era um típico garoto interiorano da época, gostava de caçar passarinhos e brincar com os amigos. William nunca quis ir para a universidade, mas acabou sendo aprovado em duas, Oxford e Cambridge, mas ele acabou optando em entrar na escola médica de Bristol. William afirma em suas memórias que sua primeira partida oficial de críquete se deu em 1857, quando ele tinha 9 anos de idade, quando o time itinerante de William Clarke (1798–1856) visitou a localidade onde ele morava [1], e depois ele afirma ter jogado outra partida em 1859 contra o mesmo time [2], porém os registros mais antigos a citar William jogando fora esse livro de memórias, é de 1859, quando alguns dias após seu aniversário, seu time enfrentou o time do South Walles Cricket Club e venceu por 114 corridas. Por falar em “seu time”, na época William e seus irmãos jogavam no West Gloucestershire Cricket Club. Um time chamado Mangotsfield Cricket Club, foi fundado por seu pai, Henry Grace, em 1845, e este time representava várias vilas em volta de Downend e a própria. Em 1846, este clube fundiu-se com o West Gloucestershire Cricket Club, cujo nome foi adotado até 1867, e foi esse time que seu pai o colocou e incentivou a praticar o esporte em 1850.

William voltaria a jogar partidas mais importantes a partir de 1861 (com 13 anos), e em agosto de 1862, Grace jogou pelo West Gloucestershire contra um time de Devonshire. Um ano depois, após um surto de pneumonia que o deixou acamado por várias semanas, ele marcou 52 pontos e não foi eliminado numa partida contra o time de Somerset.

É interessante agora notarmos como estava o contexto do críquete na década de 1860. Algo interessante nas regras do críquete nessa época é que ainda não existia as rebatidas de 6 pontos (para fora dos limites pelo ar), essa regra só viria a ser inventada em 1910, então era bem mais difícil conseguir um século [3]. Também os overs tinham 5 arremessos, não 6 como atualmente (over com 6 arremessos veio em 1900). Na época o esporte começava a se tornar internacional, fora da Inglaterra havia times jogando nos EUA, Canadá e algumas ilhas inglesas na América, mas nessas ilhas os times eram formado apenas por colonos ingleses, os nativos ainda não tinham interesse no esporte; na Colonia do Cabo (futura África do Sul) e na Rodésia (futuro Zimbábue), na África, também tinham alguns times jogando, nesses locais haviam filhos de colonos brancos já se interessando pelo esporte; e na Austrália e Nova Zelândia o esporte também crescia muito.

Em 1863 um dos irmãos mais velhos de William, Edward, fez uma bela partida jogando por seu time, derrubando 10 wickets como arremessador e, como resultado, Edward foi convidado para viajar pela Austrália alguns meses depois para jogar contra um time da Inglaterra montado por George Parr [4]. Essa era a segunda vez que uma proto-seleção inglesa viajava pela Austrália para jogos, sendo a primeira num tour poucos anos antes, entre 1861 e 1862. Edward não voltou da Austrália até julho de 1864 e sua ausência deu a Grace a oportunidade de galgar degraus no críquete inglês. W. G. Grace e seu irmão mais velho, Henry, foram convidados a jogar pelo South Wales Club, que organizou uma série de partidas em Londres e Sussex, foi a primeira vez que Grace deixou o West Country e fez suas primeiras aparições no The Oval e no Lord's [5].

O críquete na década de 1860 passou por uma revolução com a legalização do “overarm bowling” [6] em junho de 1864 e Grace ainda tinha 15 anos quando a temporada de 1864 começou e completou 20 anos quando a temporada de 1868 terminou quando ele começou sua carreira médica matriculando-se na Bristol Medical School em 7 de outubro de 1868. Em 1866, ele se tornou amplamente reconhecido como o melhor jogador de críquete da Inglaterra. Em 1868, Grace marcou dois séculos numa partida, apenas a segunda vez na história do críquete que isso foi feito, seguindo William Lambert em 1817. Devido a ter se tornado médico ele passou a ser chamado pelos jornais da época como “The Doctor” (O Doutor).

Nessa época Grace e seu irmão mais novo, Fred, ainda moravam com a mãe em Downend. Seu pai deixava apenas o suficiente para manter a casa da família, mas os irmãos Grace tinham como objetivo aumentar seus ganhos com o críquete para pagar seus estudos como médicos. William continuou jogando críquete, até que lhe surgiu uma grande oportunidade em 1872, se juntar a seleção inglesa que faria um tour pelos Estados Unidos naquele ano e no seguinte. Tendo feito boas partidas, em 1873 ele foi convidado a integrar o time inglês que faria um tour pela Austrália naquele ano e no seguinte.

W. G. Grace retornou à Inglaterra em 18 de maio de 1874 e voltou rapidamente ao críquete local, e uma boa temporada se seguiu em 1875. Em 1878, ele ficou animado com a chegada do primeiro time australiano a viajar pela Inglaterra em maio. No Lord's em 27 de maio, os australianos derrotaram um forte time do Marylebone Cricket Club (MCC), no qual Grace jogou, por nove wicket’s em um único dia de jogo.

Grace perdeu grande parte da temporada de 1879 porque estava fazendo o último teste prático para sua qualificação médica, tendo se formado médico em novembro de 1879, deu prioridade ao seu novo consultório em Bristol e o críquete foi deixado de lado por um tempo. Pelos próximos 15 anos ele jogou pouquíssimos jogos, muito por causa de seu trabalho mas também por causa de lesões que vinha sofrendo devido a idade e a perda de performasse em seus jogos. Mas contra todas as expectativas, em 1895 ele fez uma boa temporada na qual completou seu centésimo século jogando pelo Gloucestershire contra o Somerset em maio.

Na época de seu aniversário de 50 anos, em julho de 1898, Grace havia desenvolvido um corpo mais gordo e com isso perdido muito de sua agilidade anterior, o que significava que ele não era mais um defensor competente. Mas ele continuou sendo um batedor muito bom. Como uma ocasião especial de seu aniversário, o comitê do MCC organizou a partida amistosa e ele comemorou o evento marcando 43 pontos e não foi eliminado, embora prejudicado por claudicação e uma mão machucada. Ele encerrou sua participação no time de Gloucestershire bem como na seleção inglesa em 1899 e mudou-se para o sul de Londres, onde se juntou ao novo clube do London County.

Com o desaparecimento em 1904 do London County como um time de primeira classe, o número de aparições de Grace diminuiu nas quatro temporadas seguintes, até que ele fez sua última aparição no first class em abril de 1908 jogando pelos Cavalheiros da Inglaterra vs Surrey no The Oval. Sua penúltima partida, e a última em que rebateu, foi pelo Eltham Cricket Club no Grove Park, em 25 de julho de 1914, uma semana após seu 66º aniversário. A última partida de qualquer tipo em que Grace disputou, embora não tenha rebatido nem lançado, foi para Eltham vs Northbrook em 8 de agosto, poucos dias após a eclosão da Primeira Guerra Mundial.

Grace morreu em Mottingham em 23 de outubro de 1915, aos 67 anos, após sofrer um ataque cardíaco, e foi enterrado no túmulo da família no Cemitério de Beckenham, em Kent. Grace foi considerado por vários jogadores de críquete o “melhor jogador de críquete da Inglaterra” e atravessou eras tão diferentes do críquete. Ele deixou dois livros escritos como autor, um mais técnico chamado Cricket, de 1891, e outro com suas memórias, Cricketing Reminiscences and Personal Recollections, de 1899.

NOTAS E BIBLIOGRAFIA:

[1] Esse time era o All-England Eleven (AEE), um time proto-profissional de críquete, criado por Clarke e que viajava a Inglaterra jogando contra times locais. Clarke já estava morto em 1857, quando Grace cita ter jogado contra seu time, porém o AEE havia sido continuado por George Parr (1826–1891), mas o AEE acabaria desaparecendo na década de 1880. O AEE também cederia vários jogadores para a primeira seleção inglesa de críquete, formada em 1859.

[2] GRACE, W. G. Cricketing Reminiscences and Personal Recollections. James Bowden, 1899. Pág. 8 e 9.

[3] Em inglês “one century”, termo dado a um jogador ao conseguir rebater 100 pontos.

[4] George Parr (1826–1891) havia dado continuidade ao All-England Eleven (AEE) após a morte de seu criador em 1856. O time foi criado em 1846 como uma tentativa inicial de profissionalização do críquete na Inglaterra, e seria esse time que em 1861 faria o primeiro tour de uma proto-seleção inglesa na Austrália.

[5] Os dois principais e mais conhecidos estádios de críquete da Inglaterra, ambos localizados em Londres, sendo o The Oval na zona sul da cidade e abrigando partidas desde 1724 e o Lord’s na região de Westminster, que foi aberto em 1787.

[6] “Overarm Bowling” é a técnica na qual a mão do lançador passa acima da altura do ombro no arremesso. Quando o críquete se originou, todos os arremessadores lançavam a bola no rumo das axilas, ou abaixo.